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Deve il suo nome a uno sperone di roccia calcarea che si innalza a due passi dal mare, su cui si ergeva un imponente castello. Il Borgo Vecchio si sviluppò intorno ad esso e divenne baluardo bizantino contro l'avanzata dei Longobardi. Nel XII secolo il vescovo di Albenga, che lo possedeva insieme alla zona circostante, fece ricostruire il castello, di cui restano alcune tracce, mescolate ad altri rifacimenti settecenteschi.

Sui muri colorati delle case, targhe toponomastiche in pietra riportano i nomi dialettali delle vie e delle piazze. I suggestivi “caruggi” (tipici vicoli liguri) si diramano attorno alla piazza vecchia, in cui si affaccia l'antico Oratorio dei Bianchi, la vecchia chiesa parrocchiale dedicata a San Nicolò di Bari, ristrutturata in epoca barocca. Sul campanile si conserva ancora il bronzo di San Nicolò, la campana che secondo la tradizione suonò nel 1525, per mano del Santo, per annunciare la fine di una terribile pestilenza. Allo stesso, eletto patrono della cittadina, è dedicata la grandiosa chiesa settecentesca affacciata sulla piazza principale. Ai piedi del Monte Grosso venne edificato dai Doria il Santuario di Nostra Signora del Soccorso, che conserva un pregevole altare in marmo sormontato da una pala seicentesca di B. Castello, al cui centro si trova un dipinto quattrocentesco di pregevole fattura. Nel centro cittadino si trovano inoltre pregevoli palazzi, tra cui il Palazzo Golli, ora sede comunale, con un notevole portale di ingresso in pietra del Finale (XV secolo), e il Palazzo Leale Franchelli di proprietà privata, costruito nel settecento sui resti di un palazzo duecentesco.

Alle spalle di Pietra Ligure, si trova il borgo collinare di Ranzi, da cui si gode una stupenda vista panoramica su tutta la costa e si può passeggiare attraverso suggestivi caruggi. Ogni anno si svolge la tradizionale Infiorata del Corpus Domini, in cui viene realizzato un tappeto multicolore realizzato interamente con petali di fiori. In concomitanza ha ottenuto grande consenso negli ultimi anni la Rassegna dell'Infiorate Artistiche che si tiene nel centro di Pietra Ligure. Tra le manifestazioni Dolcissima a Pietra, Bim Bin Gioco per i più piccoli e il Triathlon per gli amanti dello sport.